Een nieuwe stap in leiderschap: Hubrecht postdocs starten hun eigen lab

Zelfstandige onderzoekers worden

Naast focussen op hun onderzoek en genieten van hun tijd bij het Hubrecht Instituut, worden postdocs actief aangemoedigd om na te denken over hun volgende stappen en hun toekomstige loopbaan. Gedurende hun tijd bij het Hubrecht Instituut krijgen ze begeleiding en training voor hun ontwikkeling tot zelfstandige onderzoekers. “Het Hubrecht Instituut en de KNAW hebben me de vrijheid en ondersteuning gegeven om te groeien op wetenschappelijk vlak en qua zelfstandigheid,” zegt Sora. “Ik ben dankbaar voor de sterke mentorbegeleiding en cursussen.” Als postdoc in de Tanenbaum groep richtte haar onderzoek zich op het visualiseren van mRNA-translatiedynamieken in levende cellen. Verder ontwikkelde ze geavanceerde beeldvormingsmethoden, waarmee Sora het stapsgewijze proces van eiwitproductie bestudeerde.

Postdocs kunnen professionele ontwikkelings- en trainingscursussen volgen tijdens hun tijd bij het Hubrecht Instituut. “De  grant writing week van de KNAW en de cursus ‘Onderhandelen voor Vrouwen’, de Women in Science lunches georganiseerd door de IDEAS-commissie en de EMBO-leiderschapscursus van de postdoccommissie waren voor mij erg nuttig,” zegt Antonella. Als postdoc in de Clevers groep specialiseerde ze zich in hoe de longen zichzelf repareren na beschadiging. Ze bestudeerde hoe ontstekingssignalen invloed hebben op de alveoli – kleine luchtzakjes in de longen – om zichzelf te repareren. Antonella ontdekte dat interferon gamma, een signaleringsmolecuul van het immuunsysteem, invloed kan hebben op de groei van alveoli.

“De ondersteuning bij het Hubrecht was veelzijdig,” blikt hij terug. “De levendige omgeving van het instituut bood een geweldige plek om te groeien en van wetenschap te genieten.” Robin onderzocht met organoïdemodellen de ongebruikelijke manier waarop bij nachtdieren het DNA wordt verpakt in cellen, de zogenaamde chromatine-organisatie. Op technisch vlak richtte Robin zich op de ontwikkeling van nieuwe technieken om het genoom te bestuderen. “Het is ongelofelijk belonend geweest om te zien hoe een van onze methoden uitgroeide tot een spin-offbedrijf, sCellgen.”

Amanda bestudeerde de ontwikkeling van de menselijke alvleesklier in de Clevers groep, en ontwikkelde een nieuw organoïdemodel dat de drie belangrijkste soorten alvleeskliercellen bevat. Met behulp van dit model ontdekte ze een marker die helpt bij het herkennen van menselijke stamcellen die zich tot deze drie verschillende celtypen kunnen ontwikkelen. In de toekomst zal Amanda dit model gebruiken om meer inzichten te krijgen in de ontwikkeling van de alvleesklier van de mens. “Ik wil iedereen bedanken die de tijd en moeite heeft genomen om feedback te geven op mijn sollicitaties en chalk talks,” zegt Amanda. Deze praatjes bieden postdocs de kans om te beschrijven wat voor onderzoek ze zouden willen doen in hun onderzoeksgroep Antonella is het met haar eens: “Het bijwonen van de chalk talks voor de werving van nieuwe Hubrecht-groepsleiders was ontzettend nuttig voor onze eigen sollicitaties.”

Een unieke cultuur

“Ik zal de unieke wetenschappelijke omgeving van het Clevers lab missen,” reflecteert Amanda. De sfeer die ze beschrijft is niet alleen kenmerkend voor de Clevers groep; alle postdocs benoemden de unieke cultuur van het Hubrecht Instituut. “Er heerst hier echt een unieke cultuur waarin je anderen kunt helpen of advies kunt vragen door gewoon even een e-mail te sturen of bij iemand binnen te lopen,” zegt Robin. “Ik zal met name mijn collega’s missen; de (niet-)wetenschappelijke onderwerpen om te bespreken in het lab of tijdens de lunch leken nooit op te raken.” Sora voegt eraan toe: “De sfeer bij het Hubrecht is open, ondersteunend en gericht op samenwerking. Dat maakte het een heel speciale plek om te werken.”

“Vanaf nul beginnen is een enorme onderneming,” bevestigt Robin. “Maar de kans om een nieuwe onderzoeksomgeving vorm te geven is geweldig.” Hij ziet uit naar de bijna volledige vrijheid om zijn eigen wetenschappelijke ideeën na te streven en om studenten en postdocs te begeleiden bij de volgende stappen van hun carrière. “Dit onderdeel is waar ik het meest naar uitkijk; ik haal er veel voldoening uit om anderen te zien groeien en slagen. In zijn nieuwe groep bij het UMC Utrecht zal Robin doorgaan met het ontwikkelen en toepassen van nieuwe methoden waarmee meerdere ingewikkelde metingen tegelijkertijd binnen individuele cellen kunnen worden uitgevoerd. Door zich te richten op chromatinesysteembiologie hoopt Robin verbanden te vinden tussen chromatine en het transcriptieproces: het kopiëren van DNA naar RNA, een molecuul dat de aanwijzingen bevat om eiwitten aan te maken. “Met dit onderzoek willen we begrijpen hoe cellen functioneren,” vat Robin samen.

Antonella zal haar nieuwe groep starten aan de Universiteit van Kopenhagen, waar ze haar werk op het gebied van longweefselherstel voortzet, als onderdeel van het Novo Nordisk Foundation Center for Stem Cell Medicine (reNEW). “Ik kijk ernaar uit om samen te werken met een geweldige groep stamcelwetenschappers,” zegt ze. Ze zal organoïdemodellen van de alveoli ontwikkelen en ze gebruiken om de cellulaire en moleculaire mechanismen te onderzoeken die belangrijk zijn voor longvernieuwing en ziekteprogressie.

“Ik kijk ernaar uit om met mijn nieuwe team wetenschappelijk onderzoek te doen,” zegt Amanda. Haar nieuwe groep aan het Karolinska Instituut in Zweden onderzoekt hoe de identiteit van cellen wordt gereguleerd tijdens de ontwikkeling. Het doel is om regeneratie te bevorderen en ziekte te voorkomen. Ze zal organoïdemodellen van de alvleesklier en geavanceerde genetische en moleculaire technieken combineren, om specifieke celtypen in menselijke weefselmonsters in het lab te bestuderen en zo hun functioneren te begrijpen.

Een natuurlijke en belonende stap richting zelfstandigheid

Een nieuw onderdeel voor Antonella is dat ze verantwoordelijk is voor elk aspect van het runnen van een lab: niet alleen het bepalen van de wetenschappelijke richting, maar ook het beheren van het budget, het leiden van een team en het duurzaam organiseren van een lab. “Veel hiervan is onbekend terrein, maar ik weet dat dit iets is waar ik in zal groeien,” zegt ze. Amanda voegt eraan toe: “Ik heb nooit training gehad in onderhandelen, dus dit deel van het opstarten van een nieuwe onderzoeksgroep is uitdagend voor mij.” Sora deelt haar visie op het aangaan van uitdagingen: “Ik zie de uitdagingen die gepaard gaan met het opstarten van een nieuwe onderzoeksgroep als een natuurlijke en belonende stap richting zelfstandigheid.”

Met hun vertrek neemt het Hubrecht Instituut afscheid van vier vakkundige onderzoekers en gewaardeerde collega’s. De ervaringen van Amanda, Antonella, Robin en Sora benadrukken dat het Hubrecht Instituut niet zomaar een plek is waar wetenschappelijk onderzoek wordt gedaan. Het is ook een plek waar onderzoekers kunnen groeien, contacten kunnen leggen, inspiratie kunnen opdoen en zich kunnen voorbereiden op hun zelfstandigheid binnen de academische wereld.

De pagina’s van de nieuwe onderzoeksgroepen van Amanda, Antonella, Robin en Sora zijn beschikbaar via de links. Vacatures bij Amanda’s lab zijn hier te vinden.