Promotie Maya Wright Clark: Grote datasets voor het begrijpen van grote harten

Wright Clark bestudeerde in haar proefschrift de erfelijke hartziekte hypertrofische cardiomyopathie (HCM). De harten van HCM patiënten hebben verdikt hartweefsel, vooral in het linkerventrikel. Door deze verdikking is het voor het hart lastiger om bloed rond te pompen. Er is momenteel geen behandeling om deze veel voorkomende ziekte, waar 1 op 200 tot 1 op 500 mensen aan leidt, te genezen. Symptomen kunnen alleen verlicht worden door medicatie of, in ernstige gevallen, operaties.

Nieuwe aanpak

“Verrassend genoeg kan de ernst van de symptomen veel verschillen tussen patiënten, zelfs als ze familie zijn”, vertelt Wright Clark. In haar proefschrift nam ze een unieke benadering om deze verschillen te verklaren. De gloednieuwe doctor leg uit: “We hebben twee nieuwe sequencing methodes gebruik om genexpressie in HCM te bestuderen. Op deze manier konden we zowel naar variatie tussen individuele cellen kijken als hun locatie in het hart. Eén van deze techenieken, single-cell RNA sequencing, was nog niet eerder op menselijke harten met HCM toegepast”.

Nieuwe doelen voor therapie

De aanpak leidde tot de identificatie van verschillende genen die specifiek hoog tot expressie komen in hypertrofische cellen en regio’s van het hart. In vitro experimenten op gekweekte iPSC-verkregen hartspiercellen toonde aan dat één van deze genen, de transcriptiefactor NR2F2, in ieder geval gedeeltelijk verantwoordelijk is voor het reguleren van een grotere groep genen die vermoedelijk betrokken is bij het verdikken van de hartspier. NR2F2 zou daardoor mogelijk een interessant doelwit kunnen zijn om nieuwe therapieën voor te ontwikkelen tegen HCM.

Uitdagingen

Ondanks deze resultaten was haar PhD niet altijd gemakkelijk. “Je zou kunnen zeggen dat het PhD traject op een achtbaan lijkt, met pieken en dalen. Soms kan de druk om verschillende projecten binnen vier jaar af te ronden overweldigend zijn,” bevestigt Wright Clark. Om met deze stress om te gaan heeft ze advies voor huidige en toekomstige PhD studenten: “Het is belangrijk dat je, je niet uit het veld laat slaan door tegenvallers. Bespreek ze met collega’s of neem wat tijd om je hoofd te legen. Uiteindelijk komt het allemaal goed, beloofd!”.

Collega’s

Het feit dat Wright Clark tijdens haar tijd bij het Hubrecht een Embryo Award mocht ontvangen laat zien dat ze gewaardeerd werd door haar collega’s. Deze awards worden jaarlijks op basis van nominaties uitgereikt aan mensen die een speciale bijdrage leveren aan het instituut. Wright Clark verzekert ons dat deze waardering wederzijds was: “Mijn collega’s zijn een belangrijke steun geweest als ik vastzat met mijn onderzoek. Daarnaast hebben de borrels en andere sociale activiteiten samen ervoor gezorgd dat ik mijn tijd op het Hubrecht nooit zal vergeten!”.