Ina Sonnen krijgt tenure: ‘Wetenschap is als een puzzel’

Wanneer wist je dat je onderzoeker wilde worden?

“Ik had een geweldige biologielerares op school, Frau Gebhardt, die ons aanmoedigde om dingen niet alleen uit ons hoofd te leren, maar ook problemen op te lossen op basis van wat we wisten, net als bij het oplossen van een raadsel. Dat maakte me enthousiast voor onderzoek en zo denk ik nog steeds na over ons onderzoek. Daarnaast werd mijn vader toen ik negen was gediagnostiseerd met een hersentumor, dus ik ben opgegroeid met het idee dat hij aan kanker zou overlijden. Dit wekte mijn interesse in onderzoek, op dat moment specifiek kankeronderzoek. Toen ik 15 was, liep ik stage bij het Max Planck Instituut in Dortmund, waar ik het advies kreeg om biochemie te gaan studeren als ik kankeronderzoeker wilde worden. Later besloot ik biochemie te gaan studeren met een focus op moleculaire geneeskunde. Mijn promotieonderzoek was dan meer gericht op fundamenteel onderzoek. Ik werkte in een laboratorium waar we menselijke cellen gebruikten om te bestuderen hoe cellen zich vermenigvuldigen. Daarna solliciteerde ik bij laboratoria die celprocessen in weefsels bestudeerden en kwam ik terecht bij EMBL in Heidelberg, waar ik me bezighield met ontwikkelingsbiologie en microfluïdica. Daar ontdekte ik hoe cool ontwikkelingsbiologie en signaaldynamica zijn.”

Je bent in 2018 begonnen als groepsleider. Kun je iets vertellen over je ervaringen tot nu toe?

“Wat me echt aantrok in het Hubrecht Instituut is dat er hier geen strikte hiërarchie is, wat samenwerking veel makkelijker maakt. Dat hielp bij het opzetten van mijn lab omdat ik bij iedereen terecht kon als ik advies nodig had. We hebben ook een groep van junior groepsleiders opgericht met mensen die ongeveer tegelijkertijd hier bij het instituut, bij het UMCU en bij de universiteit zijn begonnen. Het hielp enorm om alle problemen die zich tijdens het onderzoek voordeden te bespreken, zoals hoe je een lab runt en hoe je financiering aanvraagt. Het is geweldig om met anderen over uitdagingen te kunnen praten en te weten dat je niet de enige bent die ze tegenkomt.”

Wie of wat heeft je carrière het meest beïnvloed?

“Tijdens mijn postdoc raakte ik erg enthousiast over signaaldynamica. Een signaal is niet alleen aan of uit, maar kan in activiteit variëren in de loop van de tijd. Zoals radiogolven bijvoorbeeld, die gaan op en neer. Als concept in de biologie vind ik dit erg interessant. Er is nog zoveel dat we er niet van begrijpen. Mijn postdoc-begeleider, Alexander Aulehla, heeft een grote invloed op mij gehad, omdat hij me echt heeft geholpen mijn weg te vinden in het vakgebied, maar me tegelijkertijd de vrijheid gaf om te doen wat ik wilde.

Iemand die ook een grote invloed heeft gehad, is mede groepsleider bij het Hubrecht Catherine Rabouille. Vooral in het begin heeft ze me echt op weg geholpen. Ze wist altijd op welke taak ik me eerst moest concentreren of met wie ik moest praten, en ze was er om me af en toe te vertellen dat ik me moest ontspannen en diep adem moest halen. Ze is een van de vele mensen op het instituut die ik nu kan noemen die mijn start makkelijker hebben gemaakt.”

Als je terugkijkt, welke uitdagingen ben je onderweg tegengekomen en hoe heb je die overwonnen?

“Tijdens mijn postdoc heb ik twee jaar lang geprobeerd een microfluïdica-systeem in een microscoop te ontwerpen, zonder resultaat. Ik heb talloze technische oplossingen geprobeerd, maar niets hielp. Vlak voor ik met zwangerschapsverlof ging, heb ik een eenvoudige test gedaan: ik nam twee stukken buis, vulde ze met water, sloot de uiteinden af met kinderklei en plaatste de ene in de incubator en de andere in de microscoop. De volgende ochtend zat de buis in de microscoop vol luchtbellen, terwijl die in de normale incubator nog steeds volledig met water gevuld was. Dit experiment, samen met andere metingen, vertelde me dat de lage luchtvochtigheid in de microscoop de oorzaak was van de problemen. Na mijn verlof heb ik een luchtvochtigheidsruimte voor de microscoop laten bouwen, en dat loste het probleem op. Deze ervaring heeft me geleerd hoe belangrijk het is om af en toe een stap terug te doen en naar het grotere geheel te kijken.

Vanuit leiderschapsperspectief had ik in het begin moeite met people management. Dat is iets wat je nooit wordt bijgebracht, dat moet je in de praktijk leren. Soms vond ik het erg stressvol, vooral om niet alleen positieve maar ook constructieve feedback geven, maar nu gaat het prima en geniet ik ervan om de mensen in mijn lab te zien groeien. Wat echt helpt, is praten met collega’s, zoals ik al eerder zei. Gewoon iets drinken met collega’s en hen vragen wat zij in mijn situatie zouden doen. Het klinkt cliché, maar door je problemen te delen, kun je in zekere zin je succes verdubbelen.”

Wat kun je ons vertellen over je huidige onderzoek?

“We willen begrijpen hoe cellen met elkaar communiceren om een goede ontwikkeling van het embryo en het onderhoud van volwassen weefsels mogelijk te maken. We richten ons met name op signaaldynamica. Er is iets dat een ligand wordt genoemd, dat zich bindt aan de receptor van een cel, wat leidt tot een reeks signalen in de cel. Dat leidt vervolgens tot veranderingen in bijvoorbeeld genactiviteit. Deze signaalroutes staan nooit gewoon aan of uit, hun activiteit kan in de loop van de tijd veranderen. De snelheid waarmee ze aan en uit gaan kan worden gezien als een oscillatie, zoals een radiogolf. Wanneer de golf op z’n hoogst is, is de route sterk actief en wanneer de golf het laagst is, is de route zwak of uit. Wij en andere onderzoekers hebben dit in veel weefsels waargenomen, maar nu blijft de vraag: wat is de functie van die oscillaties?

Mijn lab bestudeert dit in de context van de vorming van wervels tijdens de embryonale ontwikkeling en in een modelsysteem van volwassen darmweefsels. We brengen deze signaalroutes in beeld met fluorescentiemicroscopie, zodat we kunnen visualiseren en kwantificeren wat er gebeurt. Vervolgens gebruiken we tools om de signaalactiviteit in cellen te modificeren. Zo kunnen we de functie van dergelijke oscillaties begrijpen.

Wat onderzoekers traditioneel hebben gedaan, is het hele signaalpad verwijderen, wat het belang van het hele signaalpad aantoont. Maar als je de verandering van het signaal in de tijd en de functie van dergelijke dynamieken wilt bestuderen, kun je niet het hele pad verwijderen. Wij willen bijvoorbeeld weten wat er gebeurt als je de oscillaties sneller of langzamer maakt. Vreemd genoeg is dit hoe ik uiteindelijk kankeronderzoek ben gaan doen. In één project bestuderen we nu hoe kankerverwekkende mutaties cellulaire oscillaties kunnen veranderen en hoe dit de vorming en progressie van tumoren beïnvloedt.

Heb je advies voor jonge onderzoekers?

“Mijn advies aan jonge onderzoekers is dat het zeker mogelijk is om een carrière in de wetenschap te combineren met een gezin. Het is eigenlijk heel fijn om thuis iemand te hebben die je afleidt als je gestrest bent”, lacht Ina. “Je wordt dan als het ware gedwongen om even afstand te nemen en je met andere, niet-wetenschappelijke dingen bezig te houden, wat soms heel goed is. Het geeft je perspectief en maakt je hoofd leeg.”